Wilhelm Elfes (1884-1969)

Wilhelm Elfes war kein politischer Opportunist. Vielmehr ließ er sich Zeit seines Lebens von seinen moralischen Überzeugungen leiten – selbst um des persönlichen Nachteils willen. So verlor er im Nationalsozialismus nicht nur sein Amt als Polizeipräsident, sondern zeitweise auch seine Freiheit. Und in der Bundesrepublik sah er sich, aufgrund seines bedingungslosen Einsatzes für den Frieden, seiner guten Kontakte in den Ostblock und seiner gesamtdeutschen Überzeugungen, zahlreichen Anfeindungen ausgesetzt.

Nach einer Phase der Arbeitslosigkeit wurde er 1909 Zweiter Arbeitssekretär der katholischen Arbeitervereine im Bezirksverband Krefeld. Zwei Jahre später wechselte er als Redakteur zur Westdeutschen Arbeiterzeitung (WAZ), dem Organ der katholischen Arbeiterbewegung in M.Gladbach. 1912 heiratete Elfes dann Elisabeth Wormans, mit der er zusammen sechs Kinder bekam, wobei das zweitjüngste Kinder sehr früh verstarb. 1915 – ein Jahr nach Ausbruch des Ersten Weltkriegs – wurde Elfes zum Militär einberufen. Er wurde als Infanterist an der Westfront eingesetzt und nahm u.a. an der Schlacht um Verdun teil. Später wurde er zum Gefreiten befördert. Die Kriegserfahrung prägte ihn nachhaltig, nicht nur weil einer seiner Brüder im letzten Kriegsjahr an der Front umkam.⁴ Elfes selbst berichtete im Nachhinein, dass aus einem „Anhänger der Monarchie“ ein „Pazifist und Republikaner“⁵ geworden sei. 1919 wurde er Chefredakteur der WAZ. Die Zeitung nutze er, um den sozialen und republikanischen Flügel des Zentrums zu unterstützen. Ebenfalls 1919 begann er sich politisch zu engagieren. So wurde er Stadtverordneter in M.Gladbach sowie Mitglied des Rheinischen Provinziallandtags. Innerhalb weniger Jahre wurde er zudem Fraktionsvorsitzender des Zentrums sowie unbesoldeter Beigeordneter in M.Gladbach. In den beiden Jahren 1923 und 1924 war er dann hauptamtlicher Beigeordneter in M.Gladbach. In dieser Zeit hatte er sich den rheinischen Separatisten, die eine vom Deutschen Reich losgelöste Rheinische Republik gründen wollten, mehrfach entgegengestellt, weswegen er zweimal kurzzeitig verhaftet wurde. Neben seinen lokalen Ämtern war Elfes zudem Mitglied des Reichsparteivorstands des Zentrums sowie Mitglied des Preußischen Staatsrats. Dort wirkte er 1929 an der kommunalen Neuordnung im rheinisch-westfälischen Industriegebiet mit. Hierzu gehörte auch die Vereinigung der Städte M.Gladbach und Rheydt.⁶

1925 unternahm Elfes eine mehrwöchige Studienreise nach England, die ihn politisch nachhaltig beeinflusste.⁷ Ein Jahr darauf verfasste er nämlich in der WAZ einen Artikel, indem er die „Zersplitterung“ der Arbeiterbewegung in Deutschland beklagte. „So etwas gibt’s nicht mehr in der Welt, und kann und wird es auf die Dauer auch in Deutschland nicht geben.“⁸ In dem Artikel forderte er daher die Schaffung einer Einheitsgewerkschaft. Innerhalb des katholischen Milieus stieß der Artikel auf vehemente Kritik. Die internen Differenzen – die auch in seiner positiven Haltung zur diskutierten Fürstenenteignung zum Ausdruck kamen – waren wohl mit ein Grund, wieso er Ende 1926 von der Gladbacher Verbandszentrale der katholischen Arbeiterbewegung für das Amt des Polizeipräsidenten von Krefeld empfohlen wurde. Elfes gedachte zuerst nicht, seinen Chefredakteursposten aufzugeben, stimmte aber letztlich doch dem Angebot des sozialdemokratischen preußischen Innenministers Albert Grzesinksi zu. Am 1. Juli 1927 trat er sein Amt als neuer Polizeipräsident von Krefeld an.⁹ Als Befürworter der Weimarer Republik sah sich Elfes u.a. vor die Aufgabe gestellt, „das persönliche Vertrauen der mir zugeteilten Beamten zu gewinnen, den zusammengewürfelten Polizeikörper einheitlich zu formieren und die neugeordnete Polizei in freiheitlicher Staatsauffassung in volkstümliche Beziehungen zur ortsansässigen Bevölkerung zu bringen.“¹⁰ Zudem stand er vor der Herausforderung, den Nationalsozialisten Paroli zu bieten. Dass er sich die Feindschaft der Nationalsozialisten zugezogen hatte, steht außer Zweifel. In den „Krefeld-Uerdinger Nachrichten“ hieß es 1932 etwa: „Der Krefelder Polizeipräsident Elfes und sein ständiger Vertreter […] sind für uns Nationalsozialisten untragbar.“¹¹ Und später wurde in Elfes Gestapoakte folgender Satz vermerkt: „Hat einen scharfen Kampf gegen die nationale Bewegung geführt. (Verbot von Versammlungen und Totenfeiern).“¹²

Die Alliierten boten Elfes das Amt des Oberbürgermeisters von M.Gladbach an. Nach längerem Zögern stimmte er zu, unter der Bedingung, dass er von einer provisorischen Stadtverordnetenversammlung gewählt werden würde, was auch geschah. Anfang April 1945 trat Elfes sein Oberbürgermeisteramt an. Die Herausforderungen, vor denen er stand, waren immens. M.Gladbach war zum Teil schwer zerstört, zugleich zogen immer mehr Menschen zurück in die Stadt, die Obdach und Nahrung benötigten.²¹ Elfes warnte bei einer öffentlichen Versammlung vor übertriebenen Erwartungen der Bevölkerung: „Ernährungs-, Wirtschafts- und Wohnungsamt sind keine Produktionsstätten. Das Ernährungsamt erzeugt weder Mehl, noch Brot oder Kartoffel, das Wirtschaftsamt weder Hemden noch Schuhe oder Möbel, und das Wohnungsamt stellt keine Wohnungen her. Es mag banal klingen, so zu reden, doch es ist notwendig, damit es endlich als banal empfunden wird, diese Ämter für die bestehende Not verantwortlich zu machen. Sie haben diese Not nicht verursacht, sondern vorgefunden, und ihre schwere und undankbare Aufgabe besteht darin, die noch vorhandenen Lebensgüter und das, was hinzukommt, zu bewirtschaften und planmäßig auf die Bevölkerung zu verteilen.“²² Nach Einführung der neuen Gemeindeordnung wurde Elfes im März 1946 Oberstadtdirektor. Da er aber in diesem Amt zur politischen Neutralität gezwungen war und zudem bis zur Erschöpfung gearbeitet hatte, bat er die Militärregierung im September des gleichen Jahres ihn von dem Posten des Oberstadtdirektors zu entbinden. Er trat dann zu den Kommunalwahlen am 13. Oktober wieder als Oberbürgermeisterkandidat an und wurde in der Stadtverordnetenversammlung am 25. Oktober mit überragender Mehrheit wiedergewählt. Auch im ersten frei gewählten Landtag war Elfes vertreten. Ab 1947 engagierte er sich dort u.a. im Verfassungsausschuss und wirkte somit an der Schaffung der nordrhein-westfälischen Landesverfassung mit.²³

Wilhelm Elfes hatte sich nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges der CDU angeschlossen, als sich seine Hoffnung auf eine deutsche Labour-Party endgültig zerschlagen hatten. Seine sozialistischen Überzeugungen hatte er damit jedoch nicht aufgeben. So stellte er auf seiner „Jungfernrede“ als Oberbürgermeisterkandidat folgende Forderungen:²⁴ „Die großkapitalistischen Industrie-, Verkehrs- und Handelsunternehmungen müssen in Gemeineigentum überführt, der Großgrundbesitz muß aufgeteilt und mit lebensfähigen bäuerlichen Existenzen besiedelt, das Versicherungswesen und die Großbanken müssen verstaatlicht oder doch unter einer strengen staatlichen Aufsicht gehalten werden.“²⁵ Elfes wirtschaftspolitische Positionen waren unmittelbar nach Ende des Krieg in der CDU durchaus mehrheitsfähig, bis Konrad Adenauer die CDU auf streng marktwirtschaftliche Positionen festlegte. Elfes und Adenauer hatten über die Jahre Briefkontakt gehalten. 1945 schrieb Adenauer ihm etwa: „Daß wir Leidensgenossen sind tröstet, betrübt und – erfreut mich […] gleichzeitig.“²⁶ Innerhalb von wenigen Jahren entfremdeten sich jedoch beide voneinander. Bei einem Abendessen 1948 stellte Adenauer Elfes folgende Frage: „Was würden Sie sagen, Herr Elfes, wenn Sie jetzt vor die Frage eines Krieges gegen Rußland gestellt würden?“²⁷ Dass Deutschland nach den Gräuel des Zweiten Weltkrieges abermals an einem neuen Krieg beteiligt sein könnte, verstörte den pazifistischen Elfes immens. Unmittelbar darauf schrieb er an Adenauer: „Das gestrige Tischgespräch beunruhigt mich sehr. Wie entsetzlich, so selbstverständlich von einem neuen Krieg zu sprechen! […] Ich flehe Sie an, Ihren ganzen Einfluss für den Frieden einzusetzen und für eine friedliche Entwicklung einer neuen Weltordnung.“²⁸

Ebenfalls 1948 kam es zu einem weiteren Konflikt zwischen beiden Christdemokraten. Adenauer hatte nämlich die Berichterstattung der von Elfes gegründeten Westdeutschen Zeitung kritisiert. Elfes hätte sich parteischädigend verhalten, indem er positiv über den SPD-Parteitag berichtet und die CDU-Politik negativ bewertet hätte.²⁹ Elfes solle „entweder aus der CDU, die seine Zeitung mit illoyalen und unwahren Mitteln bekämpft, ausscheiden oder mit aller Energie dafür sorgen, dass sein Blatt sich wirklich überparteilich hält.“³⁰ Weiter schreibt Adenauer: „Es fällt mir nicht leicht, gegenüber einem alten Freund, mit dem mich auch während der Nazizeit immer enge Bande verbunden haben, eine solche Alternative stellen zu müssen. Aber es bleibt mir nichts anderes übrig, als es zu tun, da ich sonst die Pflichten, die ich als Vorsitzender der CDU von Nordrhein habe, verletzen würde.“³¹ Der Vorwurf, Elfes würde gegen die Parteiinteressen handeln, wurde bereits Anfang des gleichen Jahres von der CDU in M.Gladbach geäußert. Die CDU-Fraktion entschied sogar, ihn vorzeitig als Oberbürgermeister abzuwählen, was jedoch rechtlich nicht möglich war. Er schied nach der Kommunalwahl im Herbst 1948 aus, da die CDU ihn nicht noch einmal als Oberbürgermeisterkandidat aufgestellt hatte. Auch für den nordrhein-westfälischen Landtag durfte er nicht noch einmal kandidieren.³²

1949 verstarb seine Frau Elisabeth. Ein Jahr später heiratete er die Realschuldirektorin Gertrud Lichtschlag. Ebenfalls 1950 verließ Elfes die Westdeutsche Zeitung. 1951 wurde er dann – nachdem er auf einer Friedenskundgebung zusammen mit dem kommunistischen Bundes- und Landtagsabgeordneten Max Reimann aufgetreten war – aus der CDU ausgeschlossen. Dies war jedoch nicht der Endpunkt seines politischen Engagements. So war er von 1951 bis 1964 Mitglied des kommunistisch dominierten Weltfriedensrats und gründete 1953 – zusammen mit dem ehemaligen Reichskanzler Joseph Wirth – den „Bund der Deutschen, Partei für Einheit, Frieden und Freiheit“ (BdD), der sich gegen die Wiederbewaffnung und atomare Aufrüstung wandte sowie für ein neutrales, wiedervereinigtes Deutschland eintrat. Wirth und Elfes wurden nach Gründung der Partei die gemeinsamen Vorsitzenden. Beide waren davon überzeugt, dass für die Erreichung der Wiedervereinigung gute Beziehungen zu der Sowjetunion und der DDR unerlässlich seien. Aus diesem Grund hatten Elfes und Wirth beispielsweise mehrmals Gespräche mit dem Ministerpräsidenten der DDR Otto Grotewohl geführt. Auch reiste Elfes in die Sowjetunion und versuchte, Vorbehalte auf beiden Seiten des „Eisernen Vorhangs“ abzubauen.³³ So schrieb er etwa: „[I]ch habe genug gesehen und gehört, um zu wissen, daß das Bild, das die westliche Propaganda im allgemeinen von der Sowjetunion gibt, ein liebloses Zerrbild ist.“³⁴

Im Dezember 1952 nahm Elfes an dem Völkerkongress für den Frieden in Wien teil, wo er eine „gesamtdeutsche Erklärung“ verlas, die noch weitreichende Konsequenzen haben sollte. Als Elfes nämlich im Jahr darauf bei der Stadtverwaltung M.Gladbach seinen Reisepass verlängern wollte, wurde ihm dies verweigert. Die Entscheidung hatte der damalige nordrhein-westfälische Innenminister Franz Meyers getroffen, der ebenfalls Oberbürgermeister von M.Gladbach war und Elfes CDU-Ausschluss 1950 mitforciert hatte. Elfes klagte vor dem Landesverwaltungsgericht gegen den Beschluss, verlor jedoch den Prozess, da das Gericht durch Elfes die innere und äußere Sicherheit des Landes gefährdet sah. Auch die Berufung beim Oberverwaltungsgericht sowie die Revision beim Bundesverwaltungsgericht scheiterten. Elfes erhob daraufhin eine Verfassungsbeschwerde beim Bundesverfassungsgericht. Juristisch wurde er von dem späteren NRW-Landesminister Diether Posser sowie dem späteren Bundespräsidenten Gustav Heinemann vertreten. Doch auch das Bundesverfassungsgericht entschied nicht in ihrem Sinne. Stattdessen wurden über die Jahre mehrfach Ermittlungsverfahren wegen Staatsgefährdung gegen Elfes aufgenommen, die aber alle vorzeitig eingestellt wurden. 1957 wurde sein Reisepass schließlich doch noch verlängert, nachdem in der seit 1956 regierenden sozialliberalen Koalition der neue nordrhein-westfälische Innenminister Hubert Biernat seine Zustimmung gegeben hatte, unter der Voraussetzung, dass Elfes erkläre, die Belange der Bundesrepublik nicht zu gefährden. Hierzu war Elfes sofort bereit.³⁵

1956 übernahm Elfes nach dem Tod Joseph Wirths den alleinigen Vorsitz des BdD. Der Bund der Deutschen blieb jedoch bei Wahlen erfolglos. So trat die Partei bei der Bundestagswahl 1953 mit der Gesamtdeutschen Volkspartei (GVP) zusammen an, konnte aber dennoch nur 1,2 % der Wählerstimmen gewinnen. Auch die Gründung der Deutschen Friedens-Union (DFU) 1960, die durch Zusammenschluss mehrerer linker Kleinparteien entstand, zahlte sich nicht aus. Zu seinem 80. Geburtstag wurde Elfes mit der Ehrendoktorwürde der Fakultät für Journalistik der Karl-Marx-Universität Leipzig, der Carl-von-Ossietzky-Medaille des Friedensrates der DDR sowie der Friedensmedaille des Weltfriedensrates in Gold ausgezeichnet. Fünf Jahre später erhielt er die Ernst-Moritz-Arndt-Medaille durch das Präsidium des Nationalrats der Nationalen Front des Demokratischen Deutschlands. Wilhelm Elfes starb nach schwerer Krankheit am 22. November 1969 in Mönchengladbach.³⁶

Endnoten